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Colombia

James L. Luteyn and Mauricio R. Gavilanes A.

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      The Andes mountains of Colombia are essentially divided into three ranges (or cordilleras) that diverge to the north and are separated by deep valleys. The Cordillera Central runs up the center of Colombia and contains some of the highest snow-capped peaks in the country with many extensive páramos. The Cordillera Oriental runs northeast-southwest and is the broadest and most massive of the three mountain ranges It divides with a northern spur, the Sierra de Perijá that runs along the Colombia/Venezuela border and slowly slopes into the Caribbean, and an eastern spur, the Cordillera de Mérida that runs northeast into western Venezuela.  The southern end of the Cordillera Oriental merges with the Cordillera Central in an area known as the Macizo Colombiano.  The Sierra Nevada de Santa Marta is an isolated massif in northern Colombia, separated to the northwest of the Cordillera Oriental by the Magdalena-Cesar Depression. It has many very high páramo regions that are poorly known (Cabot, 1939 Cleef & Rangel Ch., 1984; Rangel Ch. et al., 1982; Seifriz, 1934, 1937; Sievers, 1888; Van der Hammen & Ruiz, 1984). The Cordillera Occidental is a relatively low mountain range of recent origin. It has only a few páramos of limited size in the states of Antioquia (Páramos de Caramanta, Frontino, and Paramillo) and Valle del Cauca (the Farallones de Cali region). One small páramo in the southern part of Valle del Cauca was only recently discovered (M. Becking et al., 1997). In southern Colombia (Department of Nariño), the three cordilleras join into a mass of high páramos known as the Nudo de Los Pastos that extends into northern Ecuador (Páramos del Angel).
      The páramos of Colombia are centered in the northern half of the Cordillera Oriental, in the departments of Meta, Cundinamarca, Boyacá, and Santander, and in the Cordillera Central, in the departments of Cauca, Valle del Cauca, and the Quindío-Tolima-Caldas border regions. Cleef (in Cleef & Chaverri, 1992) estimated that the Cordillera Oriental alone has 100 km2 of páramo, although the overall area occupied by páramo in Colombia is unknown. Most páramos occur above 3000 m in Colombia, but the lowest páramos occur in azonal habitats such as boggy areas as low as 2380 m elevation in the Cordillera Central (Huila: Turbera de La Candelaria, an open boggy vegetation with Espeletia; see Rangel Ch. & Lozano C., 1986) and 2650 m in the Cordillera Occidental (Cauca: Paramillo Cerro California; see M. Becking et al., 1997).
      Colombian national parks that include páramo are: Chingaza, El Cocuy, Los Farrallones de Cali, Las Hermosas, Nevado de Huila, Los Nevados, Paramillo, Puracé, Pisba, Sierra Nevada de Santa Marta, Sumapaz, and Tamá (cf. Sánchez P. & Hernández-Camacho, 1995).
      For additional discussions of páramo in Colombia, see the studies of Cleef (1981b), Cuatrecasas (1934, 1957, 1968), Guhl (1982), Lozano C. & Schnetter (1976), Rangel Ch. (1991a), Sturm & Rangel Ch. (1985), and Van der Hammen and associates (various including the ECOANDES books).

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