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El ecosistema páramo
El páramo del Cajas se encuentra ubicado al oeste de la ciudad de Cuenca en la provincia del Azuay, en el sur del Ecuador (mapa). El páramo es un ecosistema único, dominado por pajonales, que ha fascinado a los científicos desde que Alexander von Humboldt los visitó hace más de 200 años; se encuentra entre las latitudes 8º Norte y 11º Sur sobre el límite continuo de bosque y casi hasta el nivel de la nieve perpetua, desde Venezuela hasta el norte de Perú y en pocas montañas en Panamá y Costa Rica. Este ecosistema cubre gran parte del Parque Nacional Cajas (PNC), pero también comprende las áreas adyacentes de Angas, Dos Chorreras, Migüir, Río Blanco y Soldados. La palabra páramo probablemente fue usada por primera vez por los conquistadores españoles al comparar estas áreas sin arboledas e inhóspitas con las parameras de la provincia de Castilla. Los páramos, junto con los bosques andinos funcionan como control de los sistemas hídricos, al absorber agua de lluvia y liberarla lentamente alimentando a ríos y lagunas. El agua capturada en los páramos beneficia a millones de personas que usan este bien tanto para consumo como para riego. Los páramos tienen una diversidad biológica y endemismo altos y una biota única. Las especies se han adaptado a las condiciones frías y extremos de alta irradiación, la baja presión atmosférica, las dramáticas fluctuaciones diarias de temperatura y las lluvias estacionales. Así, muchas plantas crecen pegadas al suelo en forma de rosetas o almohadillas, o tienen las hojas reducidas y duras, o están recubiertas de una densa capa de pelos blancos o plateados.

El PNC es uno de los sitios más populares de sano esparcimiento para los azuayos y visitantes internacionales que visitan la ciudad de Cuenca. Con esta publicación en línea esperamos contribuir con la información básica de la flora para un manejo adecuado del área y para que el público en general aprecie la belleza de las especies y lo invalorable de este ecosistema. No hay que olvidar que esta área es una fuente importante de agua para Cuenca y para la Central Hidroeléctrica de Paute. El bienestar ecológico del Parque es de suma importancia para todo el Ecuador.

Métodos
Trabajo de campo
El propósito de este proyecto fue el de explorar el páramo del Cajas, tomar fotografías digitales de alta resolución y producir una flora ilustrada de las plantas vasculares disponible a través del internet. El área ha sido visitada por numerosos botánicos y los resultados de las bases de datos son un reflejo de las excursiones llevadas a cabo en el área. Sin embargo, es a partir del año 2000 que se empieza a tomar fotografías de alta calidad y que se han usado en estas páginas web. Las excursiones se realizaron a pie por los principales senderos dentro de Parque tanto en el área norte como en el lado sur en el 2000 (enero), 2003 (enero y septiembre) y 2004 (febrero). Para cada espécimen fotografiado se recolectó al menos un ejemplar testigo. Los ejemplares se recolectaron y secaron según los métodos tradicionales. El primer juego de duplicados completo de cada excursión está depositado en uno de los siguientes herbarios ecuatorianos: Universidad Nacional de Loja, Universidad de Azuay o Herbario Nacional del Ecuador. Otros duplicados se encuentran en el Missouri Botanical Garden y en otros herbarios ecuatorianos e internacionales donde se han enviado como obsequio a los especialistas de cada grupo para identificación del material.

Los participantes de las excursiones fueron:

Carmen Ulloa Ulloa y Peter Jørgensen, Missouri Botanical Garden, 2000-2003
Samara Álvarez: ETAPA-Parque Nacional Cajas, 2003
Danilo Minga y Xavier Clavijo: Herbario, Universidad del Azuay, 2003
Edwin Narváez: Herbario Nacional del Ecuador, 2000
Jorque Caranqui: Herbario, Escuela Politécnica del Chimborazo, 2000
Sandra Orellana: Estudiante, Universidad del Azuay, 2000
 

Carmen Ulloa
Carmen Ulloa

Xavier Clavijo, Samara Álvarez y Peter Jørgensen
Xavier Clavijo, Samara Álvarez
y Peter Jørgensen

Peter Jørgensen y Danilo Minga
Peter Jørgensen y Danilo Minga
Danilo Minga recolectando en área rocosa
Danilo Minga recolectando
en área rocosa

Danilo Minga y Peter Jørgensen prensando plantas en el herbario de la Universidad del Azuay
Danilo Minga y Peter Jørgensen
prensando plantas en el herbario
de la Universidad del Azuay


Bases de datos
La información de la lista anotada es una integración de la información depositada en la bases de datos Tropicos del Missouri Botanical Garden y la base de datos del Instituto de Botánica Sistemática de la Universidad de Aarhus, Dinamarca.

© Carmen Ulloa Ulloa & Peter M. Jørgensen, fotografías.
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